Cette armoire d'angle sculptée de 1746 a beaucoup vu, des céramiques d'un esclavagiste aux prisonniers britanniques.

de Caleigh Lyons | 28 août 2023 | Saviez-vous? | 0 commentaire

Une armoire d'angle réalisée pour Henry Vassall et maintenant à la maison Hooper-Lee-Nichols, 159 Brattle St., West Cambridge. (Photo : Caleigh Lyons)

Nichée dans le coin du salon est de la maison Hooper-Lee-Nichols (construite vers 1685), se trouve une grande armoire d'angle offerte à la Cambridge Historical Society en 1992 par la famille LeMessurier. Il a servi à exposer des objets destinés au public, mais qu’en est-il du placard lui-même ? Qu’a vu cette pièce en bois poli et peint depuis ses débuts dans les années qui ont précédé la Révolution américaine ?

L'armoire de style français a été construite vers 1746 par des mains inconnues au 94 Brattle St. pour Henry Vassall, marchand et propriétaire d'une plantation de canne à sucre en Jamaïque dont le style de vie somptueux était soutenu par le travail des esclaves. Les deux chérubins peints sur l'armoire d'angle – ainsi que son dernier lieu de repos sous Christ Church Cambridge – donnent l'impression que Vassall était un homme pieux, pourtant Darby Vassall, le fils de deux des personnes qu'il a asservies, révèle le contraire : « Col. Henry Vassall était un homme très méchant. C'était une remarque courante qu'il était « le Diable »… Il était un maître sévère et acidulé envers son peuple ; et quand il était mourant et qu'il demandait à ses serviteurs de prier pour lui, ils répondirent qu'il pouvait prier pour lui-même.

Bien que le placard ait été fabriqué pour Henry Vassall, ses serviteurs esclaves s'en seraient occupés. Les armoires d'angle étaient généralement construites pour exposer de fines céramiques, et on pourrait imaginer des esclaves polissant également ces précieuses propriétés. Leur nombre aurait inclus Tony Vassall, réduit en esclavage en Jamaïque par Henry Vassall comme cocher et amené au 94 Brattle St. vers 1746 ; et Cuba Vassall, réduit en esclavage à Antigua par Isaac Royall Sr. et amené à Medford en 1737. Après la mort de Royall en 1739, il donna Cuba et sept autres esclaves à sa fille de 15 ans, Penelope. En 1742, lorsque Penelope Royall épousa Henry Vassall et déménagea au 94 Brattle St., Cuba rencontra et épousa Tony.

Tony et Cuba Vassall ainsi que le placard d'angle sont restés pendant le déclenchement de la guerre d'indépendance américaine tandis qu'Henry Vassall et sa famille ont fui Cambridge avec d'autres loyalistes en 1774, abandonnant une maison rapidement saisie par le tribunal général du Massachusetts pour l'utiliser comme quartier général médical de l'armée continentale. Au cours de cette occupation, l'armoire d'angle pouvait contenir des outils et des textes médicaux au lieu de céramiques fines. Après le départ de l'armée continentale, la maison fut louée à Nathan Adams, un vétéran de la guerre française et indienne devenu charpentier et aubergiste. Adams a supervisé certains des officiers du général britannique John Burgoyne qui se sont rendus alors qu'ils passaient 1777-1778 à Cambridge comme prisonniers de guerre. Après la guerre, des gens riches tels que Nathaniel Tracy et Andrew Craigie possédaient le 94 Brattle St., mais le louaient à d'autres parce qu'ils préféraient vivre de l'autre côté de la rue, au 105 Brattle St., connu aujourd'hui sous le nom de The Longfellow House.

Un détail du cabinet Henry Vassall. (Photo : Caleigh Lyons)

Pendant la Révolution, Tony et Cuba Vassall ont été expulsés du 105 Brattle St. En 1781, Tony Vassall a demandé au tribunal général du Massachusetts de rester, et le tribunal lui a accordé, ainsi qu'à sa famille, un an supplémentaire. Dans sa requête, Tony Vassall a déclaré clairement au tribunal que, « bien qu’ils vivent dans une terre de liberté, lui et sa femme ont passé près de 60 ans de leur vie en esclavage ». Bien que la fuite de leurs esclavagistes ait donné de facto la liberté à Tony et Cuba Vassall et à leurs enfants, la famille a dû se battre pour rester et obtenir une compensation pour le travail effectué pendant la guerre.

En 1841, Samuel Batchelder Jr. acheta le 94 Brattle St. Son petit-fils, Samuel F. Batchelder, passa les huit premières années de sa vie dans la maison au placard d'angle. Le jeune Batchelder s'intéressait à l'histoire de la maison de son enfance et la plupart des informations survivantes sur Henry Vassall furent recueillies par lui. Batchelder a été greffier de Christ Church à Cambridge, où il a également joué de l'orgue et dirigé la chorale. C'est probablement ainsi qu'il a entendu parler du tombeau de Vassall sous Christ Church. Deux ouvrages informatifs de Batchelder sur cette histoire sont « Christ Church, Cambridge : Some Account of Its History » (1893) et « Notes sur le colonel Henry Vassall (1721-1769), son épouse Penelope Royall, sa maison à Cambridge et ses esclaves. Tony et Darby »(1915). Sa passion pour l'histoire locale le rendait tout à fait apte à devenir secrétaire de la Cambridge Historical Society, poste qu'il occupa de 1916 jusqu'à sa mort en 1927. Il convient toutefois de noter que la version de l'histoire de Cambridge recherchée par Batchelder et ses contemporains préserver en était un qui privilégiait les histoires de riches familles blanches de West Cambridge ; dans les récits de Batchelder, les Cantabrigiens noirs esclaves et libres apparaissent uniquement dans leur rôle de serviteurs de ces familles blanches, et leurs expériences de vie et de travail à Cambridge restent largement méconnues – un héritage que Cambridge s'efforce de changer.